'Black Magic' er en ofte oversett thriller. Ikke overse det.

Da Black Magic først dukket opp i 1909, var Marjorie Bowen 24. På det tidspunktet hadde den unge engelskkvinnen allerede hentet ut fem bøker, inkludert The Viper of Milan, The Glen O’ Weeping (a.k.a. The Master of Stair) og The Sword Decides. Disse bemerkelsesverdig gjennomførte romanene – med fokus på kamper om politisk makt i henholdsvis renessansens Italia, Skottland på slutten av 1600-tallet og den såkalte mørke middelalderen – fikk Bowen-hyllest fra litterære eminenser som Mark Twain og Arthur Conan Doyle. Ungdommen Graham Greene beundret spesielt Bowens fortellerglede, men reagerte enda dypere på hennes fascinasjon for ondskap, hennes erkjennelse av at nemesis alltid venter på suksess og hennes forståelse av at menneskets natur ikke er svart og hvit, men svart og grå.

I det meste av sitt voksne liv var Margaret Gabrielle Vere Long (nee Campbell) den eneste støtten til seg selv og hennes tre sønner. Fram til hennes død i 1952, 67 år gammel, skrev hun utrettelig som Marjorie Bowen - og noen ganger som George Preedy, Joseph Shearing eller Robert Paye. Men i dag er den kraftige skjønnlitteraturen hennes for lite lest, bortsett fra en håndfull skumle historier og grusomme kamper. Disse inkluderer spøkelseshistorien The Crown Derby Plate, den grufulle Scoured Silk og en betagende sexy og avslappende novelle, Julia Roseingrave, som åpner med at Djevelen banker på døren til et ensomt landsted og ber om et rom for natten.

Av Bowens dusin eller så overnaturlig bøyde historiske romaner, er Black Magic den desidert mest kjente. Med undertittelen A Tale of the Rise and Fall of the Antichrist, denne subtile og komplekse thrilleren, satt i renessansen, undergraver konsekvent leserens forventninger: Planleggere blir helgener, mordere viser seg å være selvoppofrende og de djevelsk ugudelige fortjener gradvis vår sympati og respekt.

Romanen begynner med et smell: I det store rommet i et hus i en viss stille by i Flandern holdt en mann på å forgylle en djevel. Om ikke lenge skal den unge artisten Dirk Renswoude underholde to gjester: den selvfornøyde aristokraten Balthasar fra Courtrai og den engleaktig pene Theirry of Dendermonde.

Dirk blir umiddelbart tiltrukket av sistnevnte, som han anerkjenner som en medambitant for mestring av mørke kunster. De to lover snart kameratskap og reiser sammen til Basel, hvor Dirk forfølger sitt hemmelige studium av svart magi. Men Theirry svimler konstant mellom drømmen hans om å skaffe seg stor verdslig makt og et periodisk ønske om å gi avkall på Djevelen og alle hans gjerninger. Når han møter Jacobea fra Martzburg, ser han i henne en renhet og åndelig herlighet som kan redde ham fra fordømmelse. Dirk blir raskt klar over at vennen hans med svak vilje blir fristet til det gode, og bestemmer seg for å korrumpere og ødelegge Jacobea. Deres vesen, insisterer han, er mitt gjennom evigheten.

Unngå virkeligheten med disse herlige gamle thrillerne

er fanduel sportsbook lovlig i ny

Hvorfor bryr Dirk seg – tydeligvis en ond hjerne på fremmarsj – så mye om sin uhyggelige, ganske udugelige partner i djevelskap? En mektig heks advarer ham til og med om at hans overdrevne hengivenhet kan bringe hans fall. Selv om Dirk ikke nøler med å myrde, oppfører han seg like ømt som en forelsket kvinne med Theirry. Man lurer på hvordan tidlige lesere reagerte på dette portrettet av et vennskap som absolutt virker homoseksuelt.

Bowen antyder imidlertid aldri noen fysisk intimitet mellom de to. Dirk hater faktisk å bli berørt. Så kan det være et annet ukjent bånd mellom de to? Det er et mysterium i hjertet av Black Magic som jeg ikke vil avsløre, men det involverer en av middelalderens mest hjemsøkende legender.

Etter at de to unge satanistene har overført virksomheten sin til Frankfurt, finner de seg fanget i rettsintriger som svirrer rundt keiseren av Vesten, hans jernvilte, utsøkt vakre keiserinne, den ambisiøse Balthasar og triste Jacobea. Dirk planlegger å fange dem alle i spolene sine. Som han erklærer i et øyeblikk av triumf, tror jeg Gud er veldig svak.

I romanens siste tredje skifter scenen til Roma. På dette tidspunktet kan leseren ikke la være å beundre Dirk, som er klippet av samme tøy som de heroisk amoralske overreacherne i den jakobeske tragedien. Han har kjempet mot store krefter, påtatt seg flere forkledninger, vært tro mot sin overbevisning og til og med beholdt sin kjærlighet til Theirry, til tross for sistnevntes løgner og svik. Nå i besittelse av enorme rikdommer og makt, minner Dirk sin ofte troløse kamerat om at jeg aldri brøt løftene mine. Jeg elsket deg da. . . og det ødela meg, som djevlene lovet. I går kveld ble jeg advart om at du ville komme i dag og at du ville være min bane. . . vel, jeg bryr meg ikke siden du er kommet, for sir, jeg elsker deg fortsatt.

Sammen, legger han til, kan de likevel realisere alle drømmene sine om verdensherredømme, med ett forbehold: Vær tro mot meg, for på din tro har jeg satset alt. Men kan Theirry motstå den milde Jacobea eller en ny seksuell fristelse, en mørk skjønnhet som bærer en maske og bare er kjent som danseren i oransje?

Beyond George R.R. Martin: En kritikers utvalg av science fiction og fantasy

Bowen er en fascinerende historieforteller, og utmerker seg like godt i fargerike beskrivende passasjer, enten de skildrer en kardinals nydelige, luksuriøse leiligheter eller den ville vegetasjonen, sypresslundene og marmorfragmentene i det gamle Roma:

Stillheten av stor varme var over by og ruiner, lydløse sommerfugler flagret over den knuste marmoren, og bleke narcissi dirret i det dype gresset; himmelen, et bronsegull over byen og rundt den fjellrike horisonten, var over hodet en dyp og brennende blå; en farge som virket gjenspeilet i klyngene av fioler som vokste rundt det falne murverket.

Gjennom Black Magic forblir Dirks energi, troskap og mot urokkelig. Selv når andre oppfordrer ham til å flykte fra katastrofen, svarer han stolt: Uansett hva jeg er, går jeg til grunne på høyden, men jeg stiger ikke ned fra dem. Er han Antikrist eller bare en antihelt? Uansett forblir han udiskutabelt fascinerende, og Black Magic gir ideell sommerlesning. Bare ikke gi bort hemmeligheten.

Michael Dirda anmelder bøker hver torsdag med stil.

SVART MAGI

Av Marjorie Bowen

Vi deltar i Amazon Services LLC Associates-programmet, et tilknyttet reklameprogram designet for å gi oss et middel til å tjene avgifter ved å koble til Amazon.com og tilknyttede nettsteder.