CLAUDE McKAY Rebel Sojourner In the Harlem Renaissance En biografi av Wayne F. Cooper Louisiana State University Press. 441 s. $29,95
HVIS THE Harlem Renaissance ble påbegynt som et godt finansiert strategi for raseforhold av en interracial elite, var den snart i dype problemer med de humørfylte og skrappe artistene og forfatterne den hadde satt sammen og oppmuntret omhyggelig for å bevise for mainstream-Amerika hvor lys og veloppdragne var de beste og flinkeste i det svarte Amerika. Ingen av forfatterne ga mer problemer enn emnet for Wayne Coopers rikt undersøkte, underholdende og informative biografi. Klisjeen om at paranoiakere har virkelige fiender kunne godt vært dens oppsummerende setning, hvis det ikke var for gleden som Claude McKay: Rebel Sojourner in the Harlem Renaissance er praktisk talt uskadet av klisjeer. Dette er McKays første fullverdige liv og tid, og Cooper har beundringsverdig gjenskapt den peripatetiske, jamaicanskfødte poet-romanforfatteren som er en av de mindre geniene i amerikanske brev fra tidlig på 1900-tallet.
Veiledet i Jamaica av en eksentrisk britisk beskytter som oppmuntret dialektpoesien som gjorde deler av Contsab Ballads (1912) til et sjangergjennombrudd, og tatt opp i New York av litterære beskyttere så forskjellige som Frank Harris, Van Wyck Brooks, James Weldon Johnson og Max Eastman, ble McKay kritikerrost for sin Harlem Shadows (1922), et av de første bindene med publisert poesi av en svart i Amerika siden Paul Laurence Dunbar. Urolig medredaktørskap med doktrinær Mike Gold fra Liberator, stemme fra venstresiden, fulgte, den kresne McKay seiret over Gold for å publisere det ukjente e.e. cummings. Populært i Greenwich Village og skålen for Harlem, seilte McKay brått bort i 1922 til Sovjet-Russland, alt ideologisk paradoks og nevrotisk kompleksitet.
Russerne ble tatt med McKay som personifiseringen av det svarte proletariatet. Karakteristisk nok ble denne tidligere Garveyite-sympatisøren raskt lei av sovjetisk tilbedelse og doktrinær ortodoksi, noe som neppe var overraskende, da McKay en gang hadde forestilt seg 'kommunisme som befrir millioner av byfolk for å gå tilbake til landet.' Han ble amerikansk statsborger i de siste årene av et liv hvis kreative år ble tilbrakt i grusomt, og vanligvis upåklagelig, selveksil i Europa og Nord-Afrika. Hans bondebakgrunn i den øvre jordskorpen fikk ham til å avfeie svart lederskap i Amerika som håpløst konservativt, filistinsk og fargebevisst, men diktet hans 'Hvis vi må dø', som dukket opp i den røde sommeren 1919, ble øyeblikkelig katekismen for den klassen. av folk. Home to Harlem (1928), hans bestselgende første roman ('en ekte proletarisk roman,' skrøt McKay), ble skrevet i Marseilles og, som den høysinnede W.E.B. Du Bois vedtok på en rask måte, ble ansett for å spore den sosiale og etiske essensen av den NAACP- og Urban League-lanserte renessansen. McKay ble katolikk over de vennlige protestene til Max Eastman, og døde i Chicago i 1948.
HAN VAR TROLIG ikke noen stor poet, men han var på sitt beste like god som sin Lost Generation-samtid, Hart Crane. Den religiøse 'St. Isaac's Church, Petrograd' (som forfatteren knapt nevner), komponert, merkelig nok, i løpet av timer etter 'Petrograd: May Day, 1923', et dikt som hyller den nye sovjetiske orden, er praktfull uansett mål. Han var også en modell for den yngre og større Langston Hughes (som en gang skrev McKay 'for meg er du den eneste'); Hughes' praktfulle, revolusjonerende 'The Weary Blues' (1925) er utenkelig uten de bilderike, gatelivseksemplene i Harlem Shadows på 'Harlem Dancer' og 'Tropics in New York.' Historikeren Cooper er heller tilbøyelig til å overlate den endelige litterære vurderingen av McKay til andre. Han kan likevel ha vært dømmende dristigere om de tre ujevne, zolaske romanene.
Disse gonadale arketypene som tilhører Home to Harlem and Banjo (1929), romaner der svarte som streber etter å komme til en kultur med vestlig sivilisasjon blir avfeid som ynkelige, reiser ikke-parochiale spørsmål som overskrider McKays rimelige karibiske mistillit til Harlem 'Niggerati' (Zora Neale Hurstons). beryktet neologisme) eller av den gruppens forståelige sjåvinistiske utålmodighet med ham. McKay tok selv opp det større identitetsproblemet i den siste romanen, Banana Bottom (1933), og skapte der en jamaicansk karakter som var energisk hjemme i det forfatteren antok var Afrikas og Europas essensielle etos.
Denne generelt fascinerende biografien er spesielt følsom og opplysende når den trekker på betydningen av McKays biseksualitet for hans passiv-aggressive oppførsel, forfatterens behov for sterke figurer hvis råd og godkjenning han desperat søkte, bare rasende for å gi avkall på. Etter at han vendte tilbake til Amerika i 1934 med undergravd helse og misantropi, fant McKays venner, svarte og hvite, at omsorgen og maten hans ble en stadig mer dyster forpliktelse. Men det var to endelige, kreative utbrudd: den verdifulle selvbiografien, A Long Way from Home (1937) og den sosiologiske avsløringen', Harlem: Negro Metropolis (1940). Leopold Senghor anerkjente McKay som 'den veritable oppfinneren av Negritude.' Alain Locke, Howard Universitys dødelige don, som talte for NAACP og Urban League grandees som gjentatte ganger hadde hjulpet med penger og innflytelse, uttalte høytidelig: McKay 'står til dato enfant terrible fra negerrenessansen, hvor han med litt lojalitet og konsistens kunne ha hatt vært i det minste dens Villon og kanskje dens Voltaire. I september 1971, forteller Cooper oss, bemerket Time at opprørende innsatte i Attika-fengselet leste et dikt 'av en ukjent fange, grovt, men rørende i dens kommende heroiske stil, med tittelen 'Hvis vi må dø'. Claude McKay ville ha følt at han endelig ble satt pris på. ::
David Levering Lewis, forfatter av 'When Harlem Was in Vogue', underviser i historie ved Rutgers University.
