CHARLES OLSON
Allegorien om en dikters liv
Av Tom Clark
Norton. 403 s. $27,95
FØLGER de store amerikanske modernistiske poetene fra de første tiårene av det 20. århundre -- Pound, Eliot, Williams -- Charles Olson er faren til 'postmodernistene' i andre halvdel av århundret, og bygger bro mellom Pound & Co. til slike store poeter som Robert Duncan og Robert Creeley. Selv de kritikerne som vurderer Olsons spektakulære epos, The Maximus Poems, a lesser Cantos, en blanding av versifisert historie, myter, analogisk og mystifiserende filosofi og kryptiske selvbiografiske funderinger, er generelt enige om viktigheten av Olsons innflytelse på amerikansk poetikk fra midten av århundret. Hans essay 'Projective Verse' ble utropt av William Carlos Williams til å være 'keystone'. . . den mest beundringsverdige tankegangen om diktet jeg nylig, kanskje noen gang, har møtt.' Gjelden vår til Charles Olson er dyp. Selve begrepet 'postmoderne' er faktisk en Olson-mynt.
Gitt de utallige hyllene med biografier, bibliografier og eksegetiske bind den akademiske industrien Pound-Eliot-Williams har klart å produsere, er det forbløffende at 21 år har gått siden Olsons død før dukket opp hans første omfattende biografi. På den annen side var Olsons en gåte i livet. Bak den offentlige personaen til den visjonære polymaten og sjarmerende, hvis irrepressible taleren, sto en mann torturert av selvtillit, seksuell forvirring, trang og 'tilbakevendende opplevelser av å ikke høre til.' Her var en person hvis enorme konkurranseevne motiverte ham, ved hvert pass, til å 'vise dem' -- for å identifisere konkurransen, det være seg Pound, Yeats, Dahlberg, Thomas Dewey, hvem som helst, og toppe det -- og likevel følte han seg selv en paria. Det er Tom Clarks triumf å ha så grundig undersøkt og forstått Olsons kompleksitet, og å ha skildret livet hans med så levende innlevelse samtidig som han tilbyr verdifull innsikt i poesien hans.
Olson (1910-1970) ble født i Worcester, Massachusetts, av lavere klasseforeldre (hans svensk-immigrantfar var en omreisende stålarbeider og senere postbud; moren hans en irsk katolikk, diminutiv i nærvær av hennes 'monster- gigantens sønn Charlie, som nådde en høyde på 6 fot 8 tommer i slutten av tenårene). Han gikk på Wesleyan og Harvard på stipend, var en mester debattant og akademisk suser, og fikk snart kallenavnet 'Stage Manager Olson' som et resultat av hans forkjærlighet for manipulerende oppførsel mot både venner og fiender.
I 1936 møtte han romanforfatteren Edward Dahlberg, som skulle bli hans litterære mentor på nytt. Dahlberg - den første av Olsons 'farsfigurer' (Pound, fengslet i St. Elizabeths, og den italienske kunstneren Corrado Cagli skulle senere tjene i denne egenskapen) - oppmuntret ham i jakten på hans sanne kall: å skrive. Etter å ha forlatt en lærerstilling ved Clark University, hvis fakultet han erklærte var like 'kroppsløst og dødt som franske aristokrater på revolusjonæres gjedder', satte han seg for å fullføre arbeidet med en banebrytende studie av Herman Melville som skulle bli publisert et dusin år senere. under tittelen Call Me Ishmael.
I løpet av krigsårene jobbet Olson for regjeringen, først i fremmedspråkavdelingen til Office of War Information, hvor han skrev pressemeldinger og radiotaler som 'promoterte' krigen, og senere som direktør for avdelingen for utenlandske nasjonaliteter i Demokratisk nasjonalkomité. Olson så for seg et 'godartet, humant Amerika' under ledelse av Roosevelt, og var utrettelig i sin innsats som partifunksjonær på vegne av de nye Dealistene; faktisk, etter at hans idealistiske arbeid viste seg å være vellykket med FDRs gjenvalg, ble han sikret en jobb i den nye administrasjonen. Typisk for de åndelige omveltningene Olson skulle oppleve gjennom hele livet, gikk han bort fra den potensielt lukrative muligheten til å ta opp igjen livet som en lærd-visjonær-skribent.
I 1948, da Olson aksepterte en lærerstilling ved Black Mountain, en eksperimentell kunsthøgskole i Blue Ridge-fjellene i North Carolina, skulle det vise seg å være et langt mer betydningsfullt vendepunkt i livet hans enn han kanskje hadde forestilt seg. Selv om han dro dit fordi han 'trengte gullet deres', fant den nye instruktøren umiddelbart at den ikke-konforme, banebrytende ånden til Black Mountain var et perfekt supplement til hans egne spekulative energier. Elevene hans ble positivt overveldet av spekteret av emner Olson stilte med: 'Da tegnet uventede forbindelser med enestående hastighet, hoppet han over rom og tid, og koblet sammen Troilus og ny astronomi, Frazer og Freud, feltfysikk og Frobenius, projektiv geometris 'gevinster av plass' og episk poesi sine tidløse mytiske arketyper. . .' Med tiden ville Black Mountain bli kjent som 'Olson's College', så sentral på skolen han ville være. Faktisk etterfulgte Olson til slutt Josef Albers som høgskolens rektor, og så det gjennom til 1957, da det ble tvunget til å stenge av økonomiske vanskeligheter.
Samtidig som Olson begynte på Black Mountains fakultet, kom poesien hans endelig til sin rett. 'The Kingfishers', kanskje hans fineste korte dikt, ble komponert i 1949 og, inspirert av en massiv, hemmelighet (ikke bare fra hans samboer, Connie, men også hans beste venner) korrespondanse med sin elsker og 'Muse,' ' Frances Boldereff, Olson gjorde betydelige fremskritt mot unnfangelsen og komposisjonen av hans mesterverk, The Maximus Poems.
OLSONS SISTE år, som Clark gjengir med eksepsjonell gripende, er preget av øyeblikk med både hjerteskjærende tristhet og ekstraordinær besluttsomhet. Etter at både Connie og hans romantiske 'Muse' ble fremmedgjort, inngikk Olson et andre felles lov-ekteskap, med Augusta Elizabeth ('Betty') Kaiser, som han hadde forelsket seg i mens han fortsatt var på Black Mountain. Hele livet hans, etter å ha vært en rekke krampaktige omdirigeringer, av systoliske og diastoliske omveltninger, ble årene som fulgte hans tid som 'King of the Mountain' stort sett tilbrakt i hans elskede Gloucester - fiskerlandsbyen hvor han som gutt pleide å sommeren med familien sin -- hvor han viet seg til å fullføre Maximus-sekvensen. Men selv om han hadde 'dratt hjem' med sin kone og nye sønn, Charles Peter, var hans 'livsallegori', som han var glad i å referere til sin personlige historie (et forslag han hentet fra Keats, og derav Clarks undertittel), ikke kommer til å endre seg til det bedre.
Arbeidsvanene hans fortsatte å være på alle tenkelige måter idiosynkratiske - brakkperioder plaget av depresjon, perioder der han henga seg til maraton-søvnøkter på dagtid, etterfulgt av tvangsfulle skriveoverfall, improviserte forelesninger hele natten for den som ville lytte, forskning utført i paroksysmiske kløfter. Da Connie i 1959 giftet seg med en velstående kunstlærer i Philadelphia, hadde Olson ikke noe annet valg enn å gi fra seg kontrollen over sitt første barn, Kate, og i mellomtiden ble Betty – stadig mer melankolsk og følte seg isolert – 'blek, tynn'. . . som et flyktig fantom på flukt.' For å komplisere saken, smuldret Olsons selvtillit, og han ble offer for en voksende overbevisning om at 'progressive litterære tidevann hadde snudd, og etterlot ham (og hans strandede epos) høyt og tørt, bare 'en gammel schlumpf fra Gloucester.' ' Poesien hans ble stadig mer fragmentarisk, og helsen hans ble dårligere etter år med tung røyking og drikking. Det var imidlertid Bettys død i en bilulykke (et mulig selvmord) som brøt ånden hans.
Selv om Olson likte noe av en populær vekkelse i løpet av de siste årene av sitt liv - og ga opplesninger for store publikummere i London, Spoleto, Vancouver, Berkeley og andre steder - døde han med The Maximus Poems i en tilstand av ufullstendighet. I likhet med Pounds, hadde Olsons søken etter en uttrykksform som ville tilfredsstille hans dype behov for myter og typisk amerikanske romfølelse naturlig nok ført ham til det episke som form; som Pound, var han ikke i stand til å finne en måte å stenge på. Når det er sagt, synes jeg det er rimelig å antyde at The Maximus Poems endelig er et mer fullført dikt enn The Cantos. Og i likhet med Melville i Moby Dick, som Olson så langt tilbake som i 1934 konkluderte med at hadde blitt «utfelt av Shakespeare» (og spesifikt kong Lear), hadde Olson med suksess funnet veien til å bringe en «brukbar fortid» inn i sine selvmytologiserende poesien. Tom Clark, med ekstraordinær medfølelse og skarpøyd intelligens, har gitt oss et rørende, tydelig portrett av denne store amerikanske originalen.
Bradford Morrow er redaktør for det litterære tidsskriftet Conjunctions og forfatter av romanene 'Come Sunday' og den kommende 'The Almanac Branch'.
