Lee Miller var mer enn Man Rays muse

Paris mellom krigene. Dadaister i garrets og gallerier. Surrealister i mørkerom og opiumshuler. Vogue-modeller i Schiaparelli-originaler. Lesere som ikke kan få nok av dette miljøet vil bli mer enn fornøyd med Whitney Scharers første roman, The Age of Light. De vil også få en litt fiksjonalisert, lett fordøyelig beretning om livet til Lee Miller, en amerikansk fotograf hvis karriere ble oppmuntret og deretter formørket av hennes mentor, avantgarde-artisten Man Ray.

Miller var allerede en suksessfull motemodell for magasinet Vogue i New York da hun flyttet til Paris i 1929, 22 år gammel, for å bli maler. En skinnende lys blondine i en tid da skjønnheten hennes er den rette skjønnheten, hun er likevel lei av å bli redusert til biter av en jente: en hals for å holde perler, en slank midje for å vise frem et belte. Umiddelbart får hun vite at maling ikke gir noen materielle gleder og vil ikke begynne å dekke husleien for Montparnasse-leiligheten hennes.

Et tilfeldig møte med Man Ray, hvis fotografering hun har sett i Vogue, får henne til å spørre ham om en jobb. Om ikke lenge holder hun bøkene hans og setter opp studioutstyret hans i bytte mot en liten lønn og bruk av mørkerommet hans. Med en julebonus kjøper hun et Rolleiflex-kamera, og hun lærer seg selv hos Man Ray, 17 år eldre enn henne, som begynner å vise henne hvordan hun kan utvikle seghennes egenutskrifter. Hun går med på å posere naken for ham, og de blir kjærester.

Begynnelsen av deres affære gir både Miller og Man Ray næring til manisk inspirasjon. Han fotograferer henne hele tiden og insisterer på at hun skal være i nærheten mens han maler og skulpturerer. Om ettermiddagene vandrer hun gjennom byen for å ta bilder, og hver gang hun skriver ut et av bildene sine og Man Ray liker det, blir hun mer selvsikker, føler seg mer som den hun alltid har ønsket å være. Han tar henne med på fester hvor hun møter en rekke artister, blant dem Salvador Dalí, Tristan Tzara og Jean Cocteau, som spiller Miller i en film. En dag i mørkerommet avslører hun ved et uhell en film, noe som får henne til å oppdage en ny effekt. Hun og Man Ray foredler det sammen og kaller det solarisering, og signerer navnene deres under et trykk av ansiktet hennes i profilen.

Alle tror fotografering er som et magisk triks, men det er ingen magi involvert, instruerer Man Ray Miller. Det er bare to farger å blande sammen: svart og hvitt. Legg til mer av det ene, ta bort noe av det andre. Du vil ha begge i bildet ditt. Akkurat som det er lys i denne romantikken, lurer også mørket. Hver partner innrømmer sårbarheter: Millers barndom var preget av et traume som hun deler for første gang, mens Man Ray innrømmer en nesten lammende avhengighet av Miller. Hun blir sjalu på hans tidligere store kjærlighet, kabaretaristen Kiki de Montparnasse. Han blir vanvittig besittende og svir ved Millers søken etter autonomi. Forræderi sniker seg inn. Hun søker oppmerksomheten til andre menn. Han stjeler æren for arbeidet hennes, inkludert solariseringsoppdagelsen hennes.

Selv om hun håpet å bli hel av denne foreningen av kjærlighet og kunst, finner Miller seg igjen etter tre år redusert til deler. Mens forholdet hennes til Man Ray snubler, jobber han besatt med et av hans mest kjente surrealistiske verk. Med tittelen The Lovers, er det et gigantisk maleri av Millers kroppsløse røde lepper som svever over byen. Det er ro i bildet, men også en trussel om vold. Et mørkes inntrenging i lysets tidsalder.

Scharer fletter inn historien hennes med alt for korte utdrag av Millers senere liv, som var like viktig som tiden hennes med Man Ray. Hennes gode venn Pablo Picasso laget seks portretter av henne. Hun var i London under Blitz og ble krigskorrespondent, og tok opp bilder i Normandie, Saint-Malo, dødsleiren i Dachau. Berømt, i 1945, poserte hun i Hitlers badekar i hans forlatte leilighet i München. Miller kom tilbake til England og giftet seg med kunstneren Roland Penrose, bodde sammen med ham på en gårdi Sussex, og ble matskribent. Hun led av PTSD, som hun medisinerte med alkohol. Hun gjemt esker med bildene sine på loftet, støvete og glemt.

Lesere som ønsker mer enn disse øyeblikksbildene kan vende seg til Carolyn Burkes biografi fra 2005, Lee Miller: A Life. Andre vil hilse Scharer for å understreke de romantiske sidene ved hennes historiske romantikk, vasse inn i tidens seksualpolitikk og dermed avsløre vår egen. Hun slutter seg til romanforfattere som Paula McLain (The Paris Wife) og Rupert Thomson (Never Anyone but You) i en høyst verdig bedrift: å gjenbefolke mannsdominerte beretninger fra fortiden med de mange bemerkelsesverdige kvinnene som fortjener det samme rampelyset.

Donna Rifkind er forfatteren av The Sun and Her Stars: Salka Viertel and Hitler's Exiles in the Golden Age of Hollywood, som kommer fra Other Press i januar 2020.

Lysets tidsalder

Av Whitney Scharer

Litt, Brown
384 s. $28.

Vi deltar i Amazon Services LLC Associates-programmet, et tilknyttet reklameprogram designet for å gi oss et middel til å tjene avgifter ved å koble til Amazon.com og tilknyttede nettsteder.