Hvis du vil ha et vegetarisk måltid i Seoul, kan du vurdere å prøve Ritz-Carlton, hvor servitørene sannsynligvis har blitt opplært til ikke å håne utlendingers bisarre spisekrav. For autentisk koreansk mat kan du imidlertid godt sitte fast med kimchi og vantro. Sørkoreanere er lidenskapelige kjøttetere, som Han Kang er her for å bekrefte i sin provoserende nye roman, Vegetarianeren.
Den tause husmoren Yeong-hye er helt umerkelig på alle måter, ifølge mannen hennes - helt til hun bestemmer seg for å kaste alt kjøttet i fryseren deres. Jeg hadde en drøm er hennes eneste forklaring. Romanen er strukturert som en triptyk, som hver fremhever et annet familiemedlems reaksjon på Yeong-hyes dumme valg. Bare i den første delen blir vi tilbudt direkte tilgang til Yeong-hyes motivasjoner, gjennom hennes blodgjennomvåte drømmer om dyreslakt.
Disse grufulle drømmene står i direkte kontrast til Yeong-hyes fantasiløse ektemann, som forventer hennes fullstendige troskap. Selve ideen om at det kunne være denne andre siden ved henne, en der hun egoistisk gjorde som hun ville, var forbløffende, grubler han. Hvem hadde trodd hun kunne være så urimelig? Også faren hennes krever motvillig: Hvordan kan du kalle deg datteren min?
Kang hevder vegetarisme som et feministisk valg, et opprør mot konformitet og patriarki – spesielt når Yeong-hye, som alltid likte å gå uten bh, begynner å kle av seg på offentlige steder.
Romanens andre del, etter hennes skilsmisse, er fortalt av svogeren hennes. De har kanskje ikke mange skjeggete hipster-veganere i Korea, men de har tydeligvis sin del av avantgarde-artister som produserer mixed-media performancekunst, og denne artisten, besatt av Yeong-hye (inkludert fødselsmerket på baken hennes), vil at hun skal stjerne i sin nyeste skapelse. Han maler blomster på kroppen hennes og filmer henne, med sikte på en følelse av at alt har fått en fremmed form. Men det er ikke nok. Han overtaler en kunstnervenn, også omhyggelig malt, til å ha sex med henne på kamera. Det er heller ikke nok. En leser kan gjette hvor hans grenseskyvende kunst vil gå videre. Kang har mye å si om den kompliserte naturen til det mannlige blikket, men den virkelige overraskelsen er hvordan Yeong-hye føler om objektiveringen hennes. Til kunstnerens overraskelse tenner en kropp malt med blomster henne for alvor.
Det er fordi hun tror hun er i ferd med å bli en plante. På en psykiatrisk avdeling tre år senere er hun ikke lenger vegetarianer; hun er anorektisk. Hun hevder at hun ikke trenger mat i det hele tatt. Hun tar til å vandre ute i regnet naken slik at hun kan fotosyntetisere ordentlig. Yeong-hyes søster, In-hye, forteller denne delen. En hengiven mor og eier av et vellykket kosmetikkselskap, In-hye er det eneste medlemmet av familien som ikke har forlatt sin innlagte søster. Å gjøre sin plikt mens Yeong-hye driver videre inn i galskapen får henne til å innse at hun selv har tilbrakt hele livet som et barn som aldri hadde levd, begrenset av samfunnsmessige forventninger.
Bare Yeong-hye, In-hye og In-hyes smårolling har navn. Resten av karakterene identifiseres med initialene deres, Kafka-stil. Faktisk skylder Kangs emne og tone mye til Kafka, spesielt The Hunger Artist, som på samme måte har en hovedperson som sakte sløser bort og en forseggjort utvidet metafor om å lage kunst i et konvensjonelt samfunn.
Den kafkaske kvaliteten avhenger av å levere det surrealistiske på en rolig, nesten deadpan måte - husk at Gregor Samsa, etter å ha oppdaget at han har forvandlet seg til et gigantisk insekt i The Metamorphosis, bekymrer seg for å savne toget sitt. Kang presenterer heltinnenes metamorfose skarpt og lidenskapelig, selv om det går tilbake til stemningsrystende melodrama, som da In-hye, etter å ha reflektert over hennes reaksjon på en ektefellevoldtekt, plutselig ville finne seg selv i å ville stikke seg selv i øynene med henne. spisepinner, eller hell det kokende vannet fra kjelen over hodet hennes. Men for det meste, det som gjør The Vegetarian tiltalende, er den kontrollerte stemmen. Enten Yeong-hye gjør noe så relativt normalt som å nekte surt og surt svinekjøtt eller så merkelig som å fange og spise en levende fugl mens han er naken i en offentlig hage, forblir stemmen kjølig reportorisk.
Kang, bosatt i Sør-Korea, studerte kreativ skriving ved Iowa Writers' Workshop, ved University of Iowa. Dette er den første romanen hennes som er utgitt i USA, selv om hun allerede er en bestselgende litterær stjerne hjemme. Deborah Smiths oversettelse, opprinnelig for publisering i England, har noen få tidvis skurrende britiskismer. (Karakterene i denne romanen fjerner seg truser , et ord et amerikansk publikum knapt kan lese uten snik.) Det er lett å forestille seg at i et så restriktivt samfunn som Kangs Sør-Korea, kan denne romanen virke spesielt vågal. For vestlige lesere er det mer sjokkerende den unapologetiske sexismen som heltinnen gjør opprør mot.
Lisa Zeidner sin siste roman er Love Bomb. Hun underviser i MFA-programmet ved Rutgers University i Camden.
VegetarianerenAv Han Kang
Oversatt fra koreansk av Deborah Smith
Hogarth. 188 s. $21
