Claude McKay forlot «Romance in Marseille» fordi den var for vågal. Han var like forut for sin tid.

I de siste årene har Claude McKay (1889-1948), en av de mest begavede forfatterne i Harlem-renessansen, hatt glede av sin egen postume renessanse. I 2004 hans Komplette dikt dukket opp; i 2017, hans siste roman, Vennlig med store tenner – etterlatt i manuskript – ble publisert og forkynt en stor oppdagelse av Harvard-litteraturforskeren Henry Louis Gates Jr. Og nå bringer Penguin ut boken McKay jobbet med på begynnelsen av 1930-tallet, men forlot fordi vennene hans og rådgiverne anså den for vågal å se trykk. I dag Romantikk i Marseille virker mindre sjokkerende enn påfallende vekket, gitt at temaene inkluderer funksjonshemming, hele spekteret av seksuelle preferanser, radikal politikk og raseidentitetens subtiliteter.

Romanen hekter leseren med sin første setning: På hovedavdelingen på det store sykehuset lå Lafala som en avsaget stubbe og grublet over tapet av beina. Lafala, en sjømann opprinnelig fra Vest-Afrika, hadde inntil nylig bodd i Marseille, hvor han hadde forelsket seg i en prostituert fra Midtøsten ved navn Aslima. Etter at hun stakk av med alle pengene hans, stuvet han bort til New York, ble oppdaget underveis og raskt begrenset til et frysende vannklosett. Da skipet landet, var Lafalas føtter så alvorlige frostskader at de måtte amputeres.

På dette lave punktet sørger en medpasient, med kallenavnet Black Angel, for at en advokat skal saksøke rederiet. Overraskende nok vinner ambulansejageren saken og hans lemlestede klient blir tildelt 100 000 dollar. Ved å fortelle det afroamerikanske samfunnets reaksjon på Lafalas uventede fall, spotter McKay – som var en bifil venstreorientert – frekt den borgerlige og religiøse karakteren til mye moderne svart aktivisme. Den imaginære Christian Unity of Negro Tribes - legg merke til det støtende akronymet - skriver Lafala og ber ham om å kommunisere med foreningen hvis han trengte åndelig hjelp i håndteringen av sine saker. Et annet brev kommer fra en ung mann som hadde skrevet en bok der han hadde vist hvordan negerproblemet kunne elimineres av negeren selv ved hjelp av psykisk utvikling. Kan dette være et stikk i Jean Toomer, forfatteren av Hund som ble en akolytt for den mystiske filosofen G.I. Gurdjieff?

McKay gjør snart klart at Lafala er upålitelig - han betaler bare advokaten sin halvparten av det han skylder ham - og at han er utsatt for mistenksomhet og lett påvirket av andre. Så selv om Lafala kan være bokens hovedperson, er han neppe det du vil kalle en helt. Etter å ha blitt utstyrt med korkproteser, er Lafala i stand til å hinke rundt og bestemmer seg raskt for å returnere til Quayside, bokens navn for Marseilles Vieux Port, den gang et multirasistisk nabolag ved havnen med barer, bordeller og vold.

Generelt skriver McKay i en løs, litt elliptisk stil, med en god del slangy dialekt, men han blir av og til ganske lyrisk. Dermed hyller han Marseille på et språk som ser ut til å gjenta og forsterke Dickens’ berømte beskrivelse av byen ved åpningen av Lille Dorrit:

florida georgia line atlanta 2015

Helt åpen i form av en enorm vifte sprutet med voldsomme farger, lå Marseille blottet for strålende sol fra meridianen, som en feber som tærer opp sansene, forlokkende og frastøtende, full av det uendelige spektakulære av skip og menn.

Storslått middelhavshavn. Havnemannsdrømmene og marerittene deres. Port of the bums' fryd, den fortryllede moloen. . . Havnen til den fascinerende, forbudte og tumultariske kaien som det tykke livsskummet skummer og bobler og bryter i en sirup av lidenskap og begjær.

Vel tilbake i Marseille gjenopptar Lafala sitt kjærlighetsforhold til den prostituerte Aslima, kjent som Tigressen. Sex mellom de to er ikke bare dyrisk – en avvist tittel på McKays roman hadde vært Savage Loving – men griselig. Som Aslima sier, vi vil være glade griser sammen så ofte jeg er fri. Overraskende nok tilbyr ikke McKay noe mer grafisk enn det ganske uerotiske bildet. Likevel gjennomsyrer sex i romanen. Vi får vite at Aslimas rival, La Fleur Noire, ligger med menn for penger, men sparer sukkeret hennes til en gresk jente. Den mest fremtredende hvite karakteren, longshoremen Big Blonde - legg merke til den feminiserende e på kallenavnet hans - er forelsket i en pen gutt som heter Petit Frere. Ingen av disse kontaktene blir kritisert eller i det hele tatt kommentert, de blir rett og slett sett på som personlige valg.

Mens Lafala venter på at pengene hans skal komme igjennom, svirrer han rundt på den tumultariske Quayside, samhandler med den tøffe marxistiske intellektuellen Etienne St. Dominique og floker med jevne mellomrom med Aslimas hallik, Titin, en kraftig franskmann i provinsen. Mer og mer lurer han imidlertid på Aslimas dypeste lojalitet. Vil hun virkelig gi opp livet sitt i Quayside for ham? Eller må han reise tilbake til hjemlandet i Afrika alene? Begge spørsmålene har samme svar.

Redaktørene av Romance in Marseille – Gary Edward Holcomb og William J. Maxwell, begge anerkjente professorer i afroamerikanske studier – omgir McKays tekst med en mildt sagt akademisk introduksjon, en diskusjon av manuskriptets teksthistorie og 30 sider med forklarende notater. Deres kritiske apparat setter romanen inn i sin egen tid og fastslår dens betydning, med ordene fra baksideteksten, som en banebrytende roman for fysisk funksjonshemming. . . og en av de tidligste queer fiksjonene i den afroamerikanske tradisjonen. Redaktørene sammenligner også på en smart måte bokens dramatis personae med de sprudlende groteskene i George Groszs samtidsmalerier og karikaturer.

For meg reflekterer romantikk i Marseille imidlertid 1930-tallets oppdagelse og feiring av utstøtte, skurker og kriminelle, alle sett på som mer vitale og lidenskapelige enn de rettskaffede borgerne i det etiolerte borgerlige samfunnet. Hadde McKays roman blitt publisert da den først ble skrevet, ville den nå sett ut som hjemme i det proletariske selskapet til William Faulkners Helligdom (1931), Erskine Caldwells Tobakksveien (1932), James M. Cains noir-klassiker Postmannen ringer alltid to ganger (1934) og til og med, fra visse vinkler, Nathanael Wests dystre komedie Frøken Lonelyhearts (1933).

Michael Dirda anmelder bøker hver torsdag med stil.

ROMANTISK I MARSEILLE

Av Claude McKay

Pingvin. 165 s.

Vi deltar i Amazon Services LLC Associates-programmet, et tilknyttet reklameprogram designet for å gi oss et middel til å tjene avgifter ved å koble til Amazon.com og tilknyttede nettsteder.