‘The Doll Factory’ er en guilty pleasure pakket rundt en provoserende historietime

Jeg har gått glipp av t-banestopp for å fullføre en bok, men dette er første gang jeg nesten savnet et fly. De siste kapitlene i Elizabeth Macneals herlig skumle roman holdt meg fast på kontorstolen min mens kona sendte irriterte tekstmeldinger fra flyplassen.

Hva mer kan man ønske seg av en viktoriansk thriller?

Men Macneal leverer enda mer. The Doll Factory, som allerede er en hit i England, tilbyr en uhyggelig naturtro gjenskaping av London fra 1850-tallet med en smart feministisk kritikk av vestlig estetikk. Det er en perfekt blanding av skum og substans, en guilty pleasure pakket rundt en provoserende historietime.

Hele historien finner sted i en tid med spennende oppdagelser og oppfinnelser. Hele London – fra kongelige til gatekråkeboller – er imponert over byggingen av Crystal Palace i Hyde Park, et svingende kaleidoskop der verdens underverker har blitt samlet. Fremskritt innen industriell teknologi gjenspeiler like revolusjonerende endringer i sosiale holdninger.

En av de mange som er trollbundet av den store utstillingen er en ambisiøs ung kvinne ved navn Iris. Men fremtiden som strekker seg foran henne er nedsunket i dyster slaveri. Iris står fast og maler små ansikter i en fuktig dukkebutikk som eies av en gal gammel kvinne. Bare hennes hemmelige nakenmaleri sent på kvelden gir henne noen øyeblikkelig spenning.

I Sadie Jones' The Snakes er foreldre mer giftige enn reptiler

Og slik kunne Iris ha blitt, følt seg ulovlig og kvalt, hvis hun ikke hadde fått øye på flere unge menn i byen. Macneal maler behendig sin fiktive heltinne inn i de fargerike livene til Det prerafaelittske brorskap , de radikale reformatorene, inkludert Dante Gabriel Rossetti, som forsøkte å gjenopplive kunsten. De spankulerer gjennom disse sidene og utstråler all deres frekke glans, skjøre entusiasme og komiske eksentrisiteter (inkludert deres forkjærlighet for wombats). Når de ser Iris sitte i dukkebutikken hennes, vet en av dem – et fiktivt medlem av brorskapet ved navn Louis Frost – umiddelbart at hun må modellere for ham. Selv om det er et skandaløst karrieretrekk, bare en skygge unna prostitusjon, trosser Iris familien sin og stikker av for å sitte for Frost. Hennes eneste betingelse: Han må lære henne å male.

Livet hennes var en celle før, men nå skremmer friheten henne, skriver Macneal. Det er tider når hun lengter etter den innelukkede fortroligheten fra hennes tidligere liv, fordi denne vidstrakte friheten ser ut til at den vil oppsluke henne.

Men denne nye friheten er kompromittert på måter som Iris snart vil forstå. Det som utvikler seg er et fascinerende portrett av en talentfull ung kvinne som prøver å forhandle de umulige seksuelle standardene i sin tid: For å tilegne seg ferdighetene hun trenger, må Iris tåle samfunnets godkjennelse, og for å nyte romantikken hun ønsker, må hun holde talentet sitt underordnet kjæresten hennes.

Hennes utsøkte skam kan virke som en moderne feministisk lignelse kledd opp i tidstypiske kostymer, men Iris' knipe og suksess er inspirert av den virkelige historien om Lizzie Siddal, som berømt poserte for John Everett Millais' Ophelia og giftet seg senere med Rossetti. Faktisk kommer Siddal en kort opptreden i disse kapitlene også.

Macneal er en kunstner med klissete fingre, som løfter figurer hun trenger fra historie og kunst. Du vil få et snev av Jane Eyre og lese litt av John Ruskin. Iris blir venn med en bedårende liten lommetyv rett fra fantasien til Charles Dickens - og det er Dickens selv, som rager i avisen mot prerafaelittene. Det hele er en del av trompe-l'oeil-effekten av Macneals magiske historiefortelling, som gjør det mulig for ekte og fiktive karakterer å gå sammen rett utenfor siden.

Denne sprudlende gjenskapelsen av London er fascinerende, men det var ikke Macneals feministiske kritikk av prerafaelittenes estetikk som nesten fikk meg til å gå glipp av en flytur til California. Æren for det går til en taksidermist ved navn Silas, hvis historie smyger seg under historien om Iris sin frigjøring. Silas selger konserverte fugler og mus til London-kunstnere mens han forestiller seg at hans lille menasjeri av nysgjerrige skapninger en dag vil tjene respekten til Englands største vitenskapsmenn. Naturligvis er butikken hans full av utstoppede og syltede eksemplarer, noe som ikke virker alarmerende i seg selv, bortsett fra at han liker å snakke med skapningene sine, skriver Macneal, for å finne på historier som har landet dem på platen hans, og stive små mus på en hylle ved siden av sengen hans er kledd i bittesmå kostymer. Så søt!

er sommertid på

Mark Haddons «The Porpoise» høres ut som lekser. Det er faktisk fantastisk.

Men den sjarmerende særegenheten er bare den første av hans særegenheter. Han er proppet med vrangforestillinger om storhet og illeluktende klager. Lengselet han fortsatt føler etter den tapte jenta i ungdomstiden fremkaller først vår sympati - og så noe helt annet. Som en klassisk Edgar Allan Poe-karakter, ulmer hans helt rimelige introduksjon gradvis til en full-på-kok av kriminell galskap. Når han retter blikket mot Iris, har hun ingen anelse om at han i sin fantasi har konstruert et helt diorama av romantikken deres - et tablå han vil forfølge med alarmerende kraft.

All denne gotiske gruen er tegnet i deilige skumle toner, men det som er enda mer tilfredsstillende er hvor effektivt Macneal integrerer de forskjellige elementene i historien hennes. Etter å ha rømt dukkebutikken for å modellere for prerafaelittene, oppdager Iris at hun har byttet ut maledukker mot å være en. På tross av alle sine progressive idealer om seksuell frihet, virker disse unge kunstnerne fast bestemt på å fortsette å forestille seg vakre kvinner fengslet, druknet og immobilisert i maleriene deres. De tilbyr på en måte bare en mer elegant presentasjon av de utstoppede dyrene som Silas selger.

Hvorvidt Iris kan finne motet og språket til å kritisere prerafaelittenes arbeid, gir romanen et uvanlig element av intellektuell spenning. Men det Iris opplever med sin beundrende taksidermist ser ut til å stamme fra en mye tidligere kunstner: Hieronymus Bosch. Og den historien er en helvetes tur.

Ron Charles skriver om bøker for Livingmax og verter TotallyHipVideoBookReview.com .

Dukkefabrikken

Av Elizabeth Macneal

Atria/Emily Bestler. 362 s.

Vi deltar i Amazon Services LLC Associates-programmet, et tilknyttet reklameprogram designet for å gi oss et middel til å tjene avgifter ved å koble til Amazon.com og tilknyttede nettsteder.