RENEE RICHARDS er, som de fleste vet, en transseksuell profesjonell tennisspiller som pleide å være øyelege ved navn Richard Raskind. Som Renee Richards vakte hun oppsikt i 1976 da hun krevde å få spille i offisielt godkjente kvinneturneringer. Etter hvert fikk hun betydelig publisitet som treneren som hjalp Martina Navratilova til å bli den topprangerte spilleren i verden.
Second Serve har imidlertid omtrent like lite til felles med standard tennisproffens selvbiografi som en psykiatrisk dokumentar om cross-dressing har med Tootsie. Bare de siste 70 sidene av boken omhandler Ren,ees sensasjonelle opptreden i tennisverdenen, og de er de minst overbevisende kapitlene i boken. På den annen side er beretningen hennes om Richard Raskinds første fire tiår i et hav av kjønnsforvirring bisarr og overbevisende.
Dick Raskind ble født i 1934, det andre barnet til to leger. Queens-husholdningen deres, som beskrevet her, var så gal at det ville ha drevet de fleste av oss til nuthouse, ikke til Yale, hvor Raskind gikk på college. Moren hans blir fremstilt som en kald, dominerende psykiater som ikke kunne forholde seg på noe menneskelig nivå til sin egen sønn. Søsteren hans blir vist som en guttebarn som brutaliserte barnebroren og sammen med moren insisterte på å kle ham i jenteklær. Faren hans blir fremstilt som en fjern shnook. (Sent i boken er pappa til stede på den sirkusaktige første proffturneringen Renee spiller i. Med en milliard kameraer som klikker, går Renee bort til ham og han sier, uvitende som alltid, 'du vet fortsatt ikke hvordan du skal slå de lave ballene.')
Fra han var 6 år levde Raskind et dobbeltliv - eller, for å formulere det mer korrekt, et enkeltliv delt mellom to personligheter. Den ene var den høye, kjekke, heteroseksuelle Dick, en tvangsmessig overprester som fulgte foreldrenes ønsker ved å utmerke seg i skole og idrett (han var en baseballspiller i stor liga-kaliber så vel som en tennisstjerne), først hos New Yorks preppie Horace Mann, deretter ved farens alma mater, Yale, og til slutt ved University of Rochester Medical School. Den andre var Renee, den kvinnelige persona han ikke kunne stoppe fra å dukke opp med jevne mellomrom, til sin egen skrekk.
Dick elsket vakre kvinner, kjørte motorsykkel, elsket macho sportsbiler og tjenestegjorde i marinen. Ren,ee snek seg skjult ut av huset i kvinnedrakt, dro til transvestittnattklubber og søkte i årevis etter å finne en kirurg i USA som ville utføre en kjønnsbytteoperasjon. I grafiske detaljer forteller Richards hvordan hun før operasjonen nesten lemlestet kjønnsorganene med teip og andre tiltak for å oppnå en jevn linje under trusebeltet for utfluktene hennes som Renee.
Til tross for 10 år med psykoanalyse, klarte ikke Dick å rense Renee fra systemet sitt. Det kanskje mest oppsiktsvekkende aspektet av historien hans er hvordan han klarte å fungere vellykket som øyekirurg, medisinsk lærd og administrator mens kampen mellom de to jegene hans raste innvendig. (En grunn til at han ikke kunne finne en amerikansk kirurg til å utføre kjønnsbyttet så lenge, hevder han, var det medisinske samfunnets frykt for å feile jobben med en så kjent medlege.)
I mange år før selve kjønnsskiftet tok Dr. Raskind kvinnelige hormoner. De forvandlet ham til nesten en hermafroditt: om dagen, en 6-fots mannlig lege med bryster, feminine kurver og uten skjegg, om natten, en høy, ganske elegant kvinne som hadde en mink i full lengde. Dick/Ren,ee gikk gjennom mer enn noen få rare personlighetsflip-flops. For eksempel, som en test, tilbrakte Dick flere måneder i Europa som Ren,ee, i drag, hvor hun ble romansert av eldre Romeos og svingende Fellini-aktige italienske par. Hun vurderte å ha operasjonen på en berømt klinikk i Casablanca, men slapp av i siste øyeblikk.
Dicks siste stand før han ble Renee permanent var absolutt en bravurprestasjon. Da han kom tilbake til New York og legede, møtte han en nydelig ung kvinne som han ble forelsket i umiddelbart. Ikke bare ble hun forelsket i ham også, bryster og alt, men de giftet seg og fikk en sønn. Til slutt brøt Dicks nevrotiske oppførsel opp ekteskapet deres, men ikke før han hadde -er du klar for denne? - brystreduksjonsoperasjon.
Raskind fant til slutt en kirurg som fjernet hans mannlige organer og erstattet et brukbart kvinnelig organ. Alt du noen gang ønsket å vite om transseksuelle --hvor smertefull operasjonen er, hvordan sex er etterpå, hvilke feminine forandringer som skjer -- er her. Richards sparer oss for ingenting, og på en eller annen måte bærer hennes ærlighet historien videre. Det er ingen tvil om at problemet med kjønnsidentitet forårsaket henne mange år med angst. Men etter at hun blir Renee for alltid, mister historien hennes litt troverdighet.
Før operasjonen var Dick åpenhjertig nok til å gå tur med hunden sin i nabolaget på Manhattan kledd som Renee. Men etterpå gir hun opp Dicks lukrative praksis for å flytte til California, hvor hun prøver å utslette alle rester av Raskinds berømte karriere. Hun inngår et samarbeid med en øyelege fra Irvine til en brøkdel av inntekten hun en gang hadde tjent. Hun er innstilt på å forbli anonym, men trosser all logikk ved å spille konkurrerende tennis i lokale klubber. For en perfekt ironi at Tennis-Battle-of-the-Sexes-mannen selv, Bobby Riggs, er en av de første som anerkjente Ren,ee som den tidligere Richard Raskind.
Richards sier at hun la doktorgraden til side og bestemte seg for å spille den profesjonelle tenniskretsen for kvinner, hovedsakelig fordi hun var rasende over kravet fra tennisoffisielle myndigheter om at hun skulle ta en kromosomtest for å bevise kvinneligheten hennes. Sekundært, sier hun, var hennes ønske om å kjempe for sivile rettigheter til transseksuelle og hennes trang til å nyte en ny karriere. Bare den siste grunnen stemmer. Det er også ekstremt vanskelig å tro hennes beretning om hvordan hennes unge sønn aksepterte pappas forvandling til en annen mamma.
Billie Jean King fortjener å ha det siste ordet om denne mest særegne livshistorien. Under en dobbeltkamp, etter å ha utholdt partner Renees uopphørlige sutring om å ha influensa, snudde King seg mot publikum og skrek: 'Dette er siste gang jeg noen gang spiller med en jødisk amerikansk prinsesse!'
