'The Massacre of Mankind': en oppfølger til H.G. Wells 'The War of the Worlds'

På slutten av H.G. Wells sin roman The War of the Worlds fra 1898, er alle Mars-inntrengerne døde, etter å ha bukket under for bakteriene som infiserer planeten vår og som de aldri hadde bygget opp motstand mot. Mens noe av en overraskende slutt, hadde Wells likevel forberedt leseren på det med forskjellige ledetråder, og startet med åpningssetningen:

Ingen ville ha trodd i de siste årene av det nittende århundre at denne verden ble overvåket skarpt og nøye av intelligenser større enn menneskets og likevel like dødelig som hans egen; at mens menn opptatt seg med sine forskjellige bekymringer, ble de gransket og studert, kanskje nesten like snevert som en mann med et mikroskop kan granske de forbigående skapningene som svermer og formerer seg i en vanndråpe.

Til tross for den uventede fiaskoen til det som sannsynligvis bare var et speiderparti, ville Mars, en døende og utarmet planet, rett og slett forlate planene for erobring? Ville ikke disse intellektene store og kule og usympatiske fortsette å betrakte jorden vår med de samme misunnelige øynene og, sakte og sikkert, utarbeide nye planer mot oss?

Slik er premisset for Stephen Baxters The Massacre of Mankind – uttrykket dukker opp i Wells’ originale roman – og selv om det er litt for langt og løst, er det et svært fornøyelig arbeid med hyllest og ekstrapolering. Handlingen, som starter i 1920, beveger seg rett på vei. Baxters kapitler er korte, skarpe sjokk, og han gjenbruker på en smart måte mange av Wells originale karakterer.

[ Han fotograferte Victor Hugo og Jules Verne - nå rettes søkelyset mot ham ]

For eksempel blir den navngitte fortelleren til Wells bok avslørt for å være Walter Jenkins, nå den bestselgende forfatteren av Narrative of the Martian Wars og en lider av posttraumatisk stresssyndrom. Den kloke Cockney-overlevelsen – a.k.a. The Man on Putney Hill – bærer nå navnet Bert Cook, og eventyrene hans blant romvesenene har blitt oppsiktsvekkende i Memoirs of an Artilleryman. Frøken Elphinstone – den revolversvingende heltinnen fra flukten fra London – viser seg å ha giftet seg, men skilt seg fra fortellerens bror Frank, og hun jobber nå som frilansjournalist. Selv om Baxters globale perspektiv viser oss effektene av den andre marskrigen på dusinvis av stridende og sivile, vil Julie Elphinstone være hans hovedkarakter.

1920 av The Massacre of Mankind er ikke den vi kjenner fra historien. General Marvin – som klarte å slå ut en av marsboernes kampmaskiner i den originale romanen – har bygget på sin popularitet for å bli den høyreorienterte lederen av England. Arthur Conan Doyle har til og med skrevet en jingoistisk bok som berømmet ham. Det viktigste er at Tyskland beseiret Frankrike i Schlieffen-krigen og er nå engasjert i en langvarig konflikt med Russland.

I løpet av de syv årene siden den opprinnelige invasjonen i 1913 har Walter Jenkins vært besatt av muligheten for et nytt marsangrep, til stor fortvilelse for hans psykiater, Sigmund Freud. Som det sømmer seg for en sterk militarist, har statsminister Marvin organisert en massiv, veltrent hær som er ivrig etter å sprenge i filler av disse monstrene med insektøyne, lenge før de kan sette opp sine stativlignende kampmaskiner og dødelige varmestråler. Denne gangen lanserer Mars imidlertid ikke 10, men 100 sylindre, og de første 50 er i hovedsak atombomber ment å rydde landingsområdet for fiendtlige styrker.

Jeg vil ikke si mer om forløpet av selve invasjonen, men sluttresultatet er, som Baxter kaller bokens andre seksjon, England Under the Martians. Etter nådeløs masseødeleggelse, konsoliderer de erobrende romvesenene styrkene sine innenfor en 20 mil bred sirkulær omkrets i Buckinghamshire. Mennesker som er fanget inne i denne avsperringen må overleve med vettet, mange lever som karakterer i en Road Warrior-film. Bert Cook kommer nok en gang til sin rett.

[ Ray Bradbury: En takknemlighet for en forfatter som vil 'leve evig' ]

I mellomtiden reiser Julie Elphinstone – uforferdet reporter, uvillig utsending av Walter Jenkins, militærets hemmelige våpen – fra England til Frankrike til Tyskland, gjennom Londons kloakk, og til slutt, inn i hjertet av Mars-redutten. Der får Julie vite at disse vampyriske, blodsugende romvesenene endrer jordens klima og økosystem for å likne på deres egen planet; de begynner til og med å manipulere menneskelig evolusjon, og planlegger å gjøre mennesker om til føyelige, Eloi-lignende storfe. Kan ting muligens bli verre for jorden? Selvfølgelig kan de det: Flere marssylindre begynner å regne ned over alle deler av kloden.

Gjennom The Massacre of Mankind tilbyr Baxter jevnlig intertekstuelle blunk til lesere som kjenner sine brønner. Walter Jenkins refererer til advarslene hans som ikke ble fulgt, og beklager: Jeg sa det til deg. Du forbannet idioter - dette er selve ordene som Wells foreslo som sitt eget gravskrift. Ulike episoder gjenspeiler elementer fra The Time Machine, The Land Ironclads – Wells sin visjonære novelle om stridsvognkrigføring – og The Island of Dr. Moreau. Den store forfatteren selv omtales, med spottende forakt, som The Year Million Man, en hentydning til Wells sin ungdommelige artikkel om fremtidige mennesker som eggehoder med svekkede kropper og lemmer. Baxter nikker til og med skrått til Garrett P. Serviss' Edison's Conquest of Mars, en faktisk masseserie fra 1898 skrevet som svar på The War of the Worlds, og fortsetter med å nevne Grovers Mill, NJ, som ble kjent som landingsstedet i radioen fra 1938. dramatisering - panikksendingen - av Wells' roman.

I 1995 ga Baxter ut The Time Ships, en prisvinnende oppfølger til The Time Machine. Som science fiction-forfatter liker han åpenbart å jobbe i stor skala. Likevel inneholder hans nye Wellsian-pastisj for mange kampscener og for mange karakterer, de fleste av dem har bare en flyktig opptreden, mens de store avsløringene ikke alltid overrasker så mye som de kanskje. Til tross for disse feilene er minst 90 prosent av The Massacre of Mankind fortsatt mye moro – og jeg har ikke engang sagt noe om humanoidene fra Venus!

Michael Dirda anmelder bøker for Livingmax hver torsdag.

Les mer:

Hvem drepte Roland Barthes? Kanskje Umberto Eco har en anelse.

Michael Dirdas sommerbokvalg

Av Stephen Baxter

Krone. 453 s. $27