Oliver Sacks postume gave: 'Takknemlighet'

Det er den sjeldne personen som teller sine velsignelser når han lærer at han står ansikt til ansikt med å dø. Men Oliver Sacks gjorde nettopp det.

I januar, Sacks, nevrolog og forfatter av slike bøker som oppvåkninger (1973) og Musikofili (2007) ble diagnostisert med terminal kreft. I løpet av månedene før hans død i august skrev Sacks en serie hjerteskjærende, men til slutt oppløftende essays. I dem delte han tankene sine om hvordan han ønsket å leve ut dagene og om følelsene sine ved å dø. Nå samlet i et vakkert lite volum, er Takknemlighet en varig gave til leserne.

Hva var Sacks mest takknemlig for? Jeg har elsket og blitt elsket, skrev han. Jeg har fått mye og jeg har gitt noe tilbake. . . . Fremfor alt har jeg vært et sansende vesen, et tenkende dyr, på denne vakre planeten, og det i seg selv har vært et enormt privilegium og eventyr.

Etter å ha lært sin dystre prognose, skrev han: Jeg føler et plutselig klart fokus og perspektiv. Det er ikke tid til noe uvesentlig. Jeg må fokusere på meg selv, arbeidet mitt og vennene mine. Forresten gikk tiden brukt på nyheter, politikk og argumenter om global oppvarming. Slike ting, skrev han, er ikke lenger min sak; de tilhører fremtiden.

Sacks var en umådelig entusiast og risikotaker med et strålende, vidtgående sinn. Hans omfavnelse av livets underverk kommer gjennom i casestudiene hans, som han kroniserte i den ene ekstraordinære, øyeåpnende boken etter den andre, som f.eks. Mannen som forvekslet sin kone for en hatt (1985) og En antropolog på Mars (1995). Han skrev mer personlig om sine til tider hensynsløse lidenskaper for kjemi, langdistansesvømming, vektløfting og motorsykkel i memoarene sine Onkel Tungsten (2001) og On the Move, som ble utgitt i april.

I disse siste essayene tar Sacks igjen for seg sin ortodokse jødiske oppvekst og hans seksualitet, som han diskuterte i On the Move. Morens voldsomme reaksjon på homoseksualitet da han var 18, bidro til hans brudd fra formell religion og hjemlandet England, hvor han følte at han ikke kunne leve åpent. Det var ikke før han var 75 år at han lykkelig, takknemlig fant kjærligheten med forfatteren og fotografen Bill Hayes. Hayes fotografier av Sacks de siste to årene – svømming på Island, skriving med intens konsentrasjon – kompletterer Takknemlighet.

Sacks var en eventyrer og en vitenskapsmann. I tider med stress fant han trøst i elementene i det periodiske system. Døende omringet han seg igjen, slik jeg gjorde da jeg var gutt, med metaller og mineraler, små evighetsemblemer. På skrivebordet sitt holdt han element 82 (bly), en suvenir fra hans 82-årsdag, sammen med vismut, element 83, i påvente av hans 83. - selv om han ikke trodde han ville leve for å se det. Han hadde rett: Han døde 82 år gammel.

Hans medfødte vitenskapelige nysgjerrighet ble vekket selv av hans egen sykdom. Men i motsetning til andre forfattere som har rapportert fra dødelighetens frontlinjer, fokuserte Sacks ikke på sykdommen, hans medisinske prøvelser eller spiritualitet, men på hva som menes med å leve et godt og verdifullt liv - å oppnå en følelse av fred i seg selv.

Sacks oppnådde ikke bare den freden, men klarte å formidle den vakkert i disse essayene. Han fant positive måter å tenke på alt, inkludert sin voksende skrøpelighet: Kanskje, antyder han på bokens siste sider, var han i sitt livs sabbat, når man kan føle at ens arbeid er gjort, og man kan med god samvittighet , hvile. Hans ømme bok etterlater leserne med en lignende følelse av ro og, faktisk, takknemlighet.

McAlpin anmelder bøker regelmessig for Livingmax, NPR og Los Angeles Times.

Les mer:

Oliver Sacks forteller om de morsomme feilene i sitt profesjonelle liv og fomlene i privatlivet

Den tragiske historien om Oliver Sacks sølibat

Oliver Sacks: Psykedeliske stoffer 'lærte meg hva sinnet er i stand til'

Av Oliver Sacks

Knopf. 49 sider; $17