Prosadiktet er et dikt skrevet i prosa heller vers, noe som gjør det til en merkelig hybrid, en uregelmessig sjanger. Den benytter seg av elementene i prosa (det Dryden kalte 'prosaens andre harmoni') mens den setter poesiens virkemidler i forgrunnen. Prosadikt fungerer etter setningen i stedet for linjen, avsnittet i stedet for strofen, og likevel definerer de seg selv insisterende som dikt, noe som gir dem en følelse av opprørskhet, en følelse av å bryte løs fra gammeldagse innskrenkninger. Likevel kan disse tvangsmoderne skapningene se ut som prosa, men de tenker metaforisk, som poesi.
Den franske forfatteren Aloysius Bertrand etablerte prosadiktet som en sjanger i Gaspard de la Nuit (1842), en bok som påvirket Baudelaires Petits poe{grv}mes en prose (1869). Baudelaire brukte prosadikt for å gjøre opprør mot tvangstrøyen til klassisk fransk versifisering. Han var en mester i den franske alexandrine som søkte befrielse fra den ved å låne fra den realistiske romanen. Han eksploderte overordnede formelle forventninger, selv om han beholdt en balletisk sans for frasering. Han hadde høye ambisjoner for mediet og skrev til en venn: 'Hvem av oss har ikke i sine ambisiøse øyeblikk drømt om mirakelet til en poetisk prosa, musikal uten meter eller rim, smidig nok og robust nok til å tilpasse seg sjelens lyriske impulser, psykens bølger, bevissthetens støt?' Baudelaires prosadikt – sammen med Rimbauds Les Illuminations (1886) og Mallarme{acute}s Divagations (1897) – skapte en blandet form (delvis sosial, delvis transcendental) som har vært mye praktisert siden den gang.
Prosadiktet, som ofte virker som en fransk import, har hatt et sterkt undergrunnsamerikansk liv, slik David Lehman demonstrerer i sin slående og inkluderende nye antologi, Great American Prose Poems. Samlingen, som har en skarp introduksjon, begynner med Emerson ('Woods, A Prose Sonnet') og Poe ('Shadow -- A Parable'); tar fart med de eksperimentelle moderne, som Gertrude Stein (Tender Buttons) og William Carlos Williams (Kora in Hell); og treffer et høyt merke på 1960- og 70-tallet med kvasi-surrealistisk verk av blant andre W. S. Merwin, John Ashbery, James Wright og Mark Strand. «Prosadiktet er et resultat av to motstridende impulser, prosa og poesi, og kan derfor ikke eksistere, men det gjør det», som Charles Simic smart uttrykker det. 'Dette er det eneste tilfellet vi har for å kvadrere sirkelen.'
Great American Prosa Poems er fylt med overraskelser, som Emma Lazarus 'The Exodus (3. august 1942)' og Thornton Wilders 'Sentences'. Her er en favoritt av Russell Edson, som har viet seg utelukkende til å skrive lignelseslignende prosadikt i nesten 40 år. Edson har alltid søkt det han kaller 'en poesi frigjort fra definisjonen av poesi, og en prosa fri for fiksjonens nødvendigheter.' Jeg oppdaget først 'A Performance at Hog Theatre' i boken hans The Childhood of an Equestrian (1973), som nå er innlemmet i hans retrospektive bind The Tunnel: Selected Poems (1994). Edsons underjordiske latter virker ofte ved å krysse grensene mellom mennesker og dyr.
En forestilling på Hog Theatre Det var en gang et hog-teater hvor svin opptrådte som menn, hadde menn vært svin.
En gris sa: Jeg vil være en gris i en åker som har funnet en mus som blir spist av den samme grisen som er i åkeren og som har funnet musen, som jeg fremfører som mitt bidrag til utøverens kunst.
Å la oss bare være griser, ropte en gammel gris.
Og slik strømmet grisene gråtende ut av teateret, bare griser, bare griser. . .
('A Performance at Hog Theatre' dukket først opp i Russell Edsons bok 'The Childhood of an Equestrian'. Copyright © 1973 av Russell Edson.)
