Obamas portretter er ikke det du forventer, og det er derfor de er flotte

National Portrait Gallery har avduket de offisielle portrettene av tidligere president Barack Obama og førstedame Michelle Obama, begge malt av afroamerikanske kunstnere, og begge slående tillegg til museets America's Presidents-utstilling. Den 44. presidenten blir sett sittende på en trelenestol som ser ut til å sveve midt i et mønster av tett løvverk og blomster i et bilde av Kehinde Wiley. Førstedamen, malt mot robins eggblå bakgrunn, hviler haken på den ene hånden og stirrer på betrakteren med en nysgjerrig blanding av selvtillit og sårbarhet i et lerret av Amy Sherald.

Kunstnerne, valgt av Obamas, har kombinert tradisjonell representasjon med elementer som understreker kompleksiteten til emnene deres, og det historiske faktumet om deres politiske fremvekst. Og begge malerne har klart å skape overbevisende likheter uten å ofre nøkkelaspekter ved deres signaturstiler. Familien Obama tok en betydelig sjanse på begge kunstnerne og ble belønnet med kraftige bilder som vil riste opp forventningene og antakelsene til besøkende til de tradisjonelt knappe presidentgalleriene.

'Ganske skarpt,' sier Obama om presidentportrettet hans

Wiley, en etablert kunstner hvis arbeid holdes av fremtredende museer over hele verden, har produsert en karakteristisk flat, nesten polert overflate, med intenst rike farger og en travel, overdådig bakgrunn som minner om hans interesse for historisk portrett.

får vi en 2000-stimulussjekk

National Portrait Gallery avduket de offisielle portrettene av tidligere president Barack Obama og førstedame Michelle Obama. (Reuters)

Sherald, som vant National Portrait Gallerys Outwin Boochever-pris i 2016, har malt Michelle Obamas ansikt i gråtonene til et gammelt svart-hvitt-fotografi, satt mot en overnaturlig lys bakgrunn, en teknikk hun har brukt for å introdusere en forsterket sans. av det surrealistiske i mange av verkene hennes.

Men begge kunstnerne har også tempererte aspekter av sine vanlige stiler for å lage verk som understreker verdigheten til motivet fremfor ironien til kunstneren. Wiley, som har laget portretter av LL Cool J, Michael Jackson og Notorious BIG, skryter ofte av pomp og storhet i historiske portretter, og maler motivene sine i positurer som er kjent fra klassiske verk av Napoleons propagandist, Jacque-Louis David, eller Tiepolo eller Peter Paul Rubens (Wiley avbildet Jackson på hesteryggen, iført rustningen til en Habsburg-konge, kronet av engleaktige flygende skikkelser). Mange av verkene hans, som engasjerer seg i hiphopkultur, har også en distinkt homoerotisk kvalitet.

Wileys portrett av den tidligere presidenten går ikke dit. Faktisk husker stillingen til Obama, som sees i en mørk dress med en skjorte med åpen krage, sittende med armene i kors og hviler på knærne, Robert Andersons tjenestemann. 2008-portrett av George W. Bush , som er gjengitt i en lignende, uformell positur. Heller ikke Sherald, som ofte skildrer motivene sine med et merkelig stemningsskapende objekt (en haug med ballonger eller et modellskip) som skaper en drømmeaktig atmosfære, understreker det fantasmagoriske i sitt portrett av Michelle Obama.

kan jeg bruke gamle frimerker til å sende et brev

Michelle Obama-portrettet er slående - og det samme er kjolen hun hadde på seg for det. Dette er historien.

Men begge kunstnerne har understreket viktigheten av å lage portretter av afroamerikanere som vil rekonfigurere kanonen og museet på mer inkluderende måter. Dorothy Moss, kurator for maleri og skulptur ved National Portrait Gallery, husker at hun så Sherald engasjere seg med unge afroamerikanske jenter på en galleriprat. Hun bøyde seg ned og så på dem og sa: «Jeg malte dette for deg slik at når du går på museum vil du se noen som ligner deg på veggen.» Wiley har også gjennom hele karrieren fokusert på å sette inn svarte ansikter og figurerer inn i den tradisjonelle konteksten av elite, aristokratiske portretter, men med tvetydige resultater: Det er aldri klart om målet er å bøte på unnlatelsen, eller destabilisere tradisjonen.

når slutter pandemisk arbeidsledighet

De to portrettene gjengir motivene deres i naturlig størrelse, noe som understreker deres historiske betydning og prestasjoner. Selv om kunstnerne jobbet uavhengig av hverandre, og verkene deres ikke er ment å bli sett side om side (de vil bo i forskjellige gallerier når de går på visning), danner de en nysgjerrig sammenkobling. Begge fanger opp elementer som deres undersåtter nøye kuraterte under deres offentlige liv som president og førstedame. En svulmende åre på venstre side av presidentens ansikt, og intensiteten i blikket hans, tyder på at narrene ikke lider gjerne utålmodighet som tidvis blinket fra ham, en markert kontrast til de smilende og leende fotografiske portrettene av Chuck Close som har t.o.m. sto nå for det offisielle portrettet i America's Presidents-utstillingen.

Presidents Gallery åpner igjen med en titt på både det gode og det dårlige til mennene

Wiley har inkludert blomster i bakgrunnen (nok et nikk til historisk portrett) for å referere til elementer fra presidentens personlige historie, inkludert sjasmin for Hawaii, afrikanske blå liljer for farens kenyanske arv, og krysantemum, som er den offisielle blomsten i Chicago. Merkelig nok står presidentens venstre fot rett over en haug med afrikanske blåliljer, som om han er i ferd med å knuse dem.

Scenen under Obamas portrettavduking

12. februar 2018 | Tidligere president Barack Obama blir sett under avdukingen av de offisielle portrettene av ham og tidligere førstedame Michelle Obama ved Smithsonians National Portrait Gallery i Washington. (Matt McClain/The Washington Post)

ukens youtube spill

Sherald har avbildet Michelle Obama i en kjole fra Michelle Smiths Milly-merke, smakfull, men ikke ekstravagant varehusmote som minner om førstedamens blanding av couture og komfortabel pragmatisme. Sherald ble tiltrukket av de store, geometriske mønstrene i stoffet, som minner om stilen til Mondrian. Men det er hoveddelen av kjolen som gir et utsagn, alt annet enn å oppsluke kroppen, med lite mer enn ansiktet, armene og hendene (med lys fiolett neglelakk) eksponert. Kjolen danner en pyramide, med ansiktet oppå, på en måte som antyder et beskyttende skjold, som skjuler førstedamens kropp og noe av hennes femininitet, som var mål for rasistiske angrep under hennes periode i østfløyen.

Kontrasten i kunstnernes gjengivelser av bakgrunnene er også overbevisende. Førstedamen bor i en verden av ro, klarhet og Wedgwood-farget opplysning, mens presidenten blir sett ubundet mot en skjerm av blader og blomster, med sporadiske glimt inn i et ukjent, mørkt rom bortenfor. Så en av dem virker jordet mens den andre er på vei, mens noe av femininiteten som er gjemt i foldene til førstedamens kjole, har dukket opp igjen på magisk vis i presidentens portretts frodige blomsterverden.

Det er lett å glemme den historiske betydningen av mandagens avduking. Intellektuelt vet vi alle at Det hvite hus var en hvit manns eksklusive fred frem til 2008. Men en spasertur gjennom National Portrait Gallery understreker dette faktum på en visuell og emosjonell måte som minner ikke bare om rasismen som er innebygd i dette landets grunnleggende dokument, men også rasisme som har formet kunst- og portretthistorien siden renessansen.

Obamas potensial til å endre tonen og den politiske kulturen i dette landet ble sløvet av vedvaren av denne rasismen før og under deres tid på landets politiske topp. Nå som de har forlatt vervet, nå som deres grunnleggende anstendighet er i høy relief i motsetning til den nye politiske orden, er hukommelsen frisket opp. De ser litt eldre ut enn de to menneskene som tok med seg så mye kollektiv fantasi om et annet Amerika til Washington for ni år siden. Den fantasien var for tidlig og urealistisk, og det er først nå klart hvor kraftig den animerte de slemmeste impulsene til dem som avviser den. Men disse portrettene vil minne fremtidige generasjoner om hvor mye ønskeoppfyllelse var nedfelt i Obamas, og hvor grasiøst de bar den byrden.